"――そんなオペラオーさんですが、やはりライバルはドトウさんですか？" "もちろん、ドトウはこんなにもボクに食らいつこうとしてくれる！素晴らしいシンデレラさ！" 私は、オペラオーちゃんが映るテレビ番組を見る。 現在７連勝中、今年は無敗。　今年最後の有マ記念を前に、インタビューの特番が組まれたみたいで。 ――それに比べ、私は今年、一度も勝てていない。 そのため、インタビューには呼ばれず、こうして部屋でテレビを見ていることしか出来なかった。 インタビュアーにライバルとして挙げられたドトウちゃんも、同じようにインタビューを受けていた。 私の同室のポッケちゃんも現在無敗、ホープフルSを目指してトレーニングをしている。 彼女はトレーニングのため部屋におらず、部屋には現在私一人のみが居る。 ――私だけが、菊花賞で立ち止まっているみたい。 皆はどんどん前に進んでいるのに、私だけ置いて行かれて―― ――このまま、皆に忘れられちゃうかも、という気持ちが、頭をよぎる。 自信なんて、この１年でずいぶん零れ落ちてしまった。 どうすれば、オペラオーちゃんに勝てるのか。　そのことばかりを考えていて勝ちを狙ったステイヤーズSでさえ、敗れてしまった。 菊花賞までは、三強として期待されていたから頑張れた。　でも今は、オペラオーちゃんとドトウちゃんの二強だ。 もがいて、もがいて、それでも手が届かない。　私に期待してくれている人たちの気持ちを、ずっと踏みにじっている。 このままずっと勝てないかもと、そう思っていた時。 "――でも、"勝てない"と思ったウマ娘は他に居るよ" ぴくり、と耳が反応する。 インタビュアーも、世間も、ライバルはドトウちゃんだと信じていて、他のウマ娘は誰も今のオペラオーちゃんに勝てる訳ないって思っているのに。 ドトウちゃん以外にも、オペラオーちゃんがそこまでの言葉を紡ぐウマ娘が居るなんて。 私には、全然思い浮かばなかった。 オペラオーちゃんにそこまで想ってもらえるウマ娘が居るなんて羨ましい、とどこか遠い世界のように考えていた。 ――考えていた、のに。 "ナリタトップロードさん、彼女だよ。彼女にこそ、ボクは勝たねばならないんだ" 私は、声を失った。 どうして？　オペラオーちゃんが？　私のことを？ 今年は私と５回も走って、そのどれもで勝利しているのに、どうして私を？ "ナリタトップロードさんですか！？　けれど、彼女には何度も勝っていますよね？" インタビュアーさんも、私と同じような反応をしていて、質問を続けた。 私は、テレビを食い入るようにして、オペラオーちゃんの回答を待った。 "回数だけが勝利ではないよ。ボクはあの日、菊花賞のレースで。後塵を拝したことが彼女の強さなのさ" オペラオーちゃんは、さらに言葉を続けた。 "ただの敗北であれば、そこから学んで次に生かせばいい。しかしその時は―― 　ボクの仕上がりは、最高潮だったんだよ" インタビュアーさんも私と同じように、食い入るように彼女の話を聞いていた。 "その上、京都3000mは、シニア級に上がれば重賞レースには存在しない。リベンジの機会は、二度とないんだ。 ……ボクは、彼女に勝てなかったあの日が、頭から離れないんだ" ……ずっと、私だけが、クラシックの三強の時代に取り残されていたと思っていた。 今や私だけが、オペラオーちゃんをライバルと思っていて、彼女は私のことなんて、なんとも思ってないんだと思っていた。 でも、そう思っていたのは、私だけじゃなかった。　オペラオーちゃんの中で、こんなに大きな存在でいられたなんて。 "今年、ここまで無敗でいられたのは、トップロードさんに負けたくない気持ちも強かったからさ。でなければ、GⅡでも勝つことは出来ないだろう？" インタビューが続く中、私はジャージをひっつかんで部屋を飛び出し、コースへと向かっていた。